万贞儿是明朝时的山东诸城人，四岁时入宫做了侍女，长大后专门服侍太子朱见深，万贞儿是个有心人，利用了年少懵懂的太子，在未即位之前就和她有了暧昧的关系，待太子称帝后万贞儿被册封为贵妃。
成化二年她生下龙子，皇上大喜，立即册封她为皇贵妃。但天公不作美，孩子不到满月时就早夭，自此不孕。
但是，她依然不择手段地想要竞争皇后之位，因此她一直迫害宫中怀有身孕的妃嫔。不久之后她在后宫独揽大权，做了二十多年无名有实的皇后，显赫一时，到最后就连宪宗也制服不了她。
万贞儿迷住明宪宗的过程。
万贞儿以比宪宗大十九岁的“优势”牢牢地拴住了宪宗的心，并且拥有了他一生的宠幸，直到最后离开人世，皇帝对她仍旧念念不忘。这恐怕是中国历史上最有名的皇室姐弟恋，在理论上是一件不可能发生的事情，但万贞儿却把理论变成了现实。也许这就是她的魅力所在吧。
万贞儿出生在一个中途没落的家庭里，因她的父亲受到罪亲的牵连而被谪居霸州。为了让自己日后有所依靠，他把年仅四岁的女儿送进皇宫做了宫女。年幼的万贞儿入宫后十分懂事乖巧、聪明伶俐，深得明宣宗皇后孙氏的喜爱。一眨眼十五年过去了，到了正统十四年，万贞儿已经成了一位十九岁的妙龄少女。但却没有像她父亲所期望的那样得到皇上的宠爱，而是被已经成为太后的孙氏派去照顾年仅两岁的皇太子朱见深。
两个人的缘分由此开始，也为日后万贞儿的得宠埋下了伏笔。在朱见深的眼中万贞儿既像母亲又如姐姐，幼小的他便和万贞儿形影不离。万贞儿一直在盼望有出人头地的那一天，所以使出浑身解数巴结这位皇太子。天顺六年，孙太后因病去世，万贞儿和皇太子更加肆无忌惮。而此时的万贞儿虽然已年过三十，但仍然风韵犹存，风姿绰约，旁人看来也只有二十几岁。为了勾引情窦初开的太子，她格外献媚，终于得到了太子的青睐。
由于太子从小就是万贞儿带大的，对她有很强的依赖性，而且越来越强烈，简直离不开她了。万贞儿便利用这一点牢牢地抓住太子，于是她和太子之间便越来越暧昧。太子居然也爱上了这个大他十九岁的宫女，这在皇室是绝对不允许发生的事。
天顺八年明英宗驾崩，只有十八岁的朱见深即位，即为宪宗。坐上了皇帝宝座的朱见深做的第一件事情就是册封万贞儿为皇后，由于万贞儿年纪大且出身微贱，不适合做一国之母，因此遭到了两宫太后的强烈反对。在进退两难下，宪宗只能后退一步，立万贞儿为贵妃。后来关于立皇后的事，两宫太后费了不少的心思。她们在英宗生前亲自为儿子挑选的十二名淑女中又经过仔细筛选，两位太后最后决定立吴氏为皇后。
得天子者得天下
荣登皇后宝座的吴氏心气高傲，以为皇帝会贪恋她的花容美貌，并且她有良好的出身背景，一定能将皇帝牢牢地抓在手中。可万万没有想到大婚之夜，皇帝就跑到万贵妃那里去了。每每看到皇帝和万贞儿两人如漆似胶、形影不离，就令吴皇后感到羞愤交加。论出身、论相貌、论修养、论才学，自己哪一点比不上万贞儿?
在万贞儿的心里，有皇帝的宠爱与贵妃的头衔是满足不了她的胃口的，皇后的位置才是她的最终目标，因此皇后吴氏成了她的眼中钉、肉中刺。其实她很清楚，皇帝对自己的宠爱远胜过皇后，只要皇帝肯下决心立她为后，那么她的目标就可以达成了。仗着皇帝的无比宠幸，她根本就不把吴皇后放在眼里，且皇帝经常驾临她的寝宫，更加助长了她在后宫的威风。因此，她每次见到吴皇后时总是指桑骂槐，不给皇后留任何面子，还故意摆架子。这使吴皇后非常生气，碍于皇帝对她的宠爱也只能作罢。但万贞儿并没有因皇后的忍气吞声而停止，反而越来越嚣张。吴皇后见状免不了对她进行斥责，可万贞儿却毫不示弱，对皇后也恶语相讥。有一次，皇后忍无可忍，便命宫人将她拖倒在地，亲自取过杖来打了她几下。
皇后万万没有想到，万贞儿竟不失时机地跑到宪宗面前哭闹不休。眼见宠妃受苦，血气方刚的宪宗大怒，不问青红皂白就要治皇后的罪。心怀鬼胎的万妃又故意拦住宪宗不让去闹，说道：“妾身年长色衰，不及皇后玉女天成，还请皇上让臣妾出宫，以免再让皇后生气，臣妾也省得再受那皮肉之苦了。”宪宗看着万贞儿身上的伤气不打一处来，心疼不已，又说道：“此等泼辣之人，朕若不把她废除，誓不为人!”第二天一早，宪宗便去见两宫太后，说吴氏没有一国之母之胸襟，在后宫里竟敢动粗，不配居六宫之首，定要将其废去。周太后极力劝阻道：“才册立一个多月就要废去，岂不让天下人笑话?”可宪宗心意已决，周太后说服不了皇帝也只得由着他。于是，他便颁布了一道废后诏书，命吴氏缴出宝册、贬入冷宫。
眼看自己离皇后的宝座是越来越近了，万贞儿迫不及待地让皇帝说服太后立她为后，可太后却因她的出身与年龄不许立万贞儿为后。两个月之后，周太后下旨要宪宗册立被封为贤妃的王氏为皇后，万贞儿再次与皇后宝座擦身而过。王皇后天资聪颖又性情淡泊、软弱怕事，加之吴皇后的前车之鉴，她深知宪宗对于万贞儿的迷恋，于是对她一再地忍让，好让万贞儿无可乘之机，以达到明哲保身的目的，做了个傀儡的皇后。
成化二年间，三十七岁“高龄”的万贞儿生下了皇长子，宪宗高兴的不得了，立即封她为皇贵妃，并许诺立其子为太子，还派出使者四出祷告山川诸神。此时的万贞儿不但宠冠六宫，还独揽后宫大权、威行朝野。
可偏偏天不遂人愿，龙子不到满月时就早夭，万贞儿也自此不孕。失去了手中的王牌，万贞儿开始处心积虑地为自己的将来做打算，即使做不了皇后她也一定要做上太后的宝座。因丧子之痛，她十分妒恨其他妃嫔们生子。一旦知道哪个妃嫔怀胎，就对她们痛下杀手。迫于她在宫中的权势，妃嫔们只有含泪服从。天网再密，终有一疏，贤妃柏氏生下了一个皇子，两岁时被封为太子。可昭告天下的文书墨迹还未干，只当了四个月太子的朱佑极就离奇地死了。
害人不成终害己
这下万贞儿以为再无后顾之忧了，但老天没有遂了她这个心愿。就在六年后的一天，万贞儿又得到了一个晴天霹雳般的消息：宪宗还有一个儿子活在世上，并且还被原来的皇后吴氏悉心照料着，孩子的母亲是一位姓纪的宫女。
一天，太监张敏和平常一样给宪宗梳头。但宪宗却呆呆地望着镜子，然后叹道：“朕已经老了，却没有一个儿子!”话音刚落，张敏扑通一声就跪在地上连连磕头道：“皇上请恕奴才死罪，其实万岁爷还有一子!”宪宗惊诧万分。于是，张敏就娓娓向皇帝道来：“小皇子现在被养育在西内密室，已经六岁了。因为害怕遭到毒手，所以就藏起来没敢报。”知道自己并非尚无子嗣，宪宗真是又惊又喜，立即摆驾至西内，派张敏去领皇子前来见面。